Καθολική Εκκλησία Θεσσαλονίκης: Η Ιστορία και οι Λατρευτικές Εκδηλώσεις
Στην οδό Φράγκων, που ιστορικά υπήρξε ο «πυρήνας» του εμπορίου της Θεσσαλονίκης, βρίσκεται ο Καθεδρικός Ναός της Αμώμου Συλλήψεως, γνωστός ως Φραγκοκλησιά. Η κατασκευή του ξεκίνησε το 1897 με σχέδια του Ιταλού αρχιτέκτονα Βιταλιάνο Ποζέλι και ολοκληρώθηκε το 1899. Τα θεμέλια του ναού τοποθετήθηκαν σε θέση προγενέστερου ναού του 1867, ο οποίος υπέστη σοβαρές ζημιές στη μεγάλη φωτιά του 1897. Παλαιότερα, στην ίδια θέση υπήρχε και ο ναός του Αγίου Λουδοβίκου, που κατασκευάστηκε το 1742 και κάηκε το 1839.
Ακόμη και παρά τις φθορές που υπέστη το 1944, κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν βλήθηκαν μέρη της εκκλησίας, ο ναός δεν σταμάτησε να λειτουργεί ούτε μία ημέρα. Όπως επισημαίνει η Φλώρα Τσόκου, η οποία έχει περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωή της μέσα στην Καθολική Εκκλησία της Θεσσαλονίκης, η δέσμευσή τους στο πνευματικό έργο παραμένει αδιαλείπτως ισχυρή. Η κ. Τσόκου, που έφτασε στη Θεσσαλονίκη από την Αλβανία, ανέλαβε το 2016 τη θέση της μητέρας της στην εκκλησία έπειτα από προτροπή των Πατεράδων της Εκκλησίας.
Η κ. Τσόκου τονίζει: «Δεν έχουμε να χωρίσουμε απολύτως τίποτα με τους ορθόδοξους Χριστιανούς. Η πίστη και η αγάπη μας για τον Χριστό είναι η ίδια». Η ιστορική αυτή εκκλησία φιλοξένησε την περασμένη εβδομάδα μία από τις πολιτιστικές εκδηλώσεις του δήμου Θεσσαλονίκης για να τιμήσουν τη λατρευτική εβδομάδα. Μια συναυλία της Nakas Gospel Choir με πλούσιο ρεπερτόριο, πρόσφερε ευφορία και ψυχική ανύψωση στους παρευρισκόμενους, αποτυπώνοντας ένα υψηλού επιπέδου καλλιτεχνικό αποτέλεσμα.
Λατρευτικές Εκδηλώσεις της Μεγάλης Εβδομάδας
Καθ’ όλη τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας, οι λατρευτικές εκδηλώσεις είναι εβδομαδιαίας παρουσίας και θέσεων. Την Κυριακή των Βαΐων, η Θεία Λειτουργία τελέστηκε στις 9:00 και 10:30, ενώ στις 19:00 βοήθησε και στα αγγλικά. Οι λειτουργίες συνεχίστηκαν τη Μ. Δευτέρα και θα πραγματοποιηθούν επίσης τη Μ. Τρίτη, το απόγευμα της Μ. Τετάρτης και την Κυριακή του Πάσχα. Στη Μ. Παρασκευή, οι πιστοί συμμετέχουν στην Ακολουθία του Δρόμου του Σταυρού και την περιφορά του Επιταφίου, που περιλαμβάνει μουσική και χορωδιακή υποστήριξη, ενώ η ατμόσφαιρα είναι κατανυκτική.
«Το βράδυ της Μ. Πέμπτης, οι γυναίκες της εκκλησίας και τα παιδιά της νεολαίας μαζεύονται και στολίζουν τον Επιτάφιο μέχρι τα ξημερώματα. Η περιφορά του Επιταφίου γίνεται από την οδό Φράγκων μέσω Βενιζέλου και Ερμού, με τη συνοδεία μπάντας και χορωδίας», αναφέρει η κ. Τσόκου. Έξι Παρασκευές πριν από το Πάσχα, πραγματοποιείται ο Δρόμος του Σταυρού στα Κοιμητήρια των Καθολικών στους Αμπελόκηπους, με αναγνώσματα και ύμνους. Η συμμετοχή όλων στην εκκλησιαστική ζωή είναι έντονη κατά την διάρκεια αυτή.
Η Θρησκευτική Σημασία και η Επίσκεψη Επισκεπτών
Η Καθολική Εκκλησία της Θεσσαλονίκης προσελκύει πλήθη πιστών από όλο τον κόσμο. «Έρχονται πιστοί από την Αμερική μέχρι και από τη Χονολουλού, την Κίνα, τη Γερμανία, την Ιταλία, τη Γαλλία και την Αγγλία», αναφέρει η κ. Τσόκου. «Η εκκλησία γεμίζει κάθε Κυριακή, ιδίως γύρω από το Πάσχα, με 80% των επισκεπτών να είναι Αλβανοί, και οι υπόλοιποι Ισπανοί, Ιταλοί, Πολωνοί και Ουκρανοί». Ενθουσιασμένοι οι επισκέπτες συμμετέχουν στη Θεία Λειτουργία, η οποία διεξάγεται στα ελληνικά και στα αγγλικά, ενισχύοντας την πνευματική τους εμπειρία στην πόλη.
«Μία φορά τον μήνα γίνεται η Θεία Λειτουργία στα ιταλικά, μία στα ισπανικά, μία στα πολωνικά και τρεις φορές τον χρόνο στα αλβανικά». Επίσης, οι Καλύτεροι ιερείς από την Αλβανία επισκέπτονται την εκκλησία για δέκα ημέρες προτού επάνω μεταβούν σε γειτονικές περιοχές, επιβεβαιώνοντας τη σημασία της θεολογικής και πνευματικής επικοινωνίας. Οι θρησκευτικές ομάδες που επισκέπτονται τη Θεσσαλονίκη κατά τη διάρκεια του θρησκευτικού τουρισμού αυξάνονται σημαντικά. Πολλοί δίνουν έμφαση στα βήματα του Αγίου Παύλου, επισκεπτόμενοι περιοχές όπως η Βέροια και η Κόρινθος, ενώ στο απόγειο της επίσκεψης τους, η ενθουσιώδης προσέλευση στην Καθολική Εκκλησία αποδεικνύει την αντικειμενική της σημασία στην ιστορία και τη θρησκευτική ζωή της πόλης.